De laatste keer dat ik een city trip Bruges maakte en dus in een hotel in Brugge heb overnacht, heb ik me serieus verdiept in de geschiedenis van de stad. Heel veel interessante dingen geleerd trouwens. Bruges (Brugge) werd in de 9e eeuw door de Vikingen gesticht die zich hier aan het eind van het riviertje 'de Reie vestigden. De naam Brugge is waarschijnlijk afgeleid van het oud-Scandinavische woord 'Brygga', wat 'haven' of 'ligplaats' betekent. Vanwege de nabijheid van de Noordzee, de schikking werd al snel een belangrijke internationale haven. Een zee-arm, het Zwin, verbond Brugge met de Noordzee. De jonge nederzetting verwierf al stadsrechten in de 12e eeuw. Op dat moment was een eerste beschermende muur rond de stad gebouwd. Het hotel in Brugge waar ik verbleef, was trouwens niet ver gelegen van een belangrijk restant van deze stadsmuur. Het Zwin begon echter langzamerhand dicht te slibben. Dit zou tot grote problemen voor de stad leiden, ware het niet dat Brugge zich aan deze situatie probeerde aan te passen door het creëren van outports in Damme en Sluis. Bovendien werd het vervoer van goederen over land werd meer en meer gebruikelijk.
In de 13e eeuw was Brugge een belangrijke internationale handelsstad geworden. Handelaren uit heel de toen bekende wereld kwamen naar de stad om hun producten te verkopen aan elkaar en Vlaamse tapijten te kopen, een internationaal geprezen textielproduct, geproduceerd in verschillende Vlaamse steden (bv. ook in Gent). In de vroege 14de eeuw was Brugge het toneel van politieke onrust tussen de burgers en de graaf van Vlaanderen, trouwens de naam van een restaurant naast mijn hotel in Bruges gelegen. Door deze onrust probeerde de Franse koning het graafschap Vlaanderen te straffen, maar de bevolking sloeg erin het Franse garnizoen op de 18e mei 1302 te verslaan. De uitbater van mijn hotel Brugge bleek nog altijd bijzonder trots over deze (eenmalige) Brugse overwinning, dat de geschiedenis zou ingaan.
In de 14e eeuw Brugge bleek Brugge ook een internationaal financieel centrum te zijn. Verschillende landen hadden hun eigen vertegenwoordiging in Brugge: de Italianen, de Duitsers, de Schotten, de Spanjaarden enz. Zij toverden de stad om in een echt Europese centrum waar verschillende talen konden worden gehoord en waar de meest exotische producten konden worden gevonden. In de kelder van mijn hotels Bruges lagen tal van deze voorwerpen heel mooi uitgestald.
De neergang van Brugge's rijkdom begon in de 15e eeuw: de onstuitbare verzanding van het Zwin, de concurrentie met de grotere haven van Antwerpen en de crisis in de lakennijverheid resulteerden allemaal in minder commerciële activiteit. De crisis werd echter niet onmiddellijk merkbaar. Brugge bleef prachtige laat-gotische gebouwen en kerken optrekken, en de Vlaamse schilderschool (met oa de broers Van Eyck en Hans Memling) begon te floreren als nooit tevoren. In de prachtig versierde hall van mijn hôtel Bruges hing een schitterende replica van een echt schilderij van Van Eyck.
Tegen het einde van de 16de eeuw werd de oude glorie voorgoed iets van het verleden en Brugge gleed in een winterslaap die meerdere eeuwen zou duren. Nieuwe textielindustrie werd geïntroduceerd in de 19de eeuw, maar dat heeft niets geholpen. In het midden van de 1800 was Brugge de armste stad van België. 'Bruges La Morte', zoals op een bordje in mijn hôtel Bruges stond geschreven, was een feit. De 20e eeuw, echter, bracht nieuw leven. De stad werd ontdekt door het internationale toerisme en het belangrijke middeleeuwse erfgoed bleek een nieuwe bron van rijkdom voor het 'Venetië van het Noorden'. Vandaag de dag komen dan ook ontelbaar veel mensen naar de stad om minstens één nacht in een Hotel Brügge te verblijven, van budget hotels in Bruges tot luxury hotels in Bruges.
Economisch en industrieel heeft sindsdien een belangrijke evolutie plaatsgevonden. De nieuwe haven van Zeebrugge (zo'n 15 km buiten de stad, aan de Belgische kust) bracht nieuwe ontwikkelingen en nieuwe industrieën aan de regio. Zeer veel hotels Bruges profiteerden van deze nieuwe evoluties.
Wie naar Brugge komt, kan urenlange Idyllische wandelingen langs mistige kanaaltjes maken, nostalgische ritjes in open rijtuigen, verpakt in de gezellige warme wollen dekens, alles afgerond met een top klasse maaltijd in een van de vele gastronomische restaurants. In de heldere lucht van de winter, wordt het historische centrum van het oude Brugge nog romantischer, poëtischer, mysterieuzer. Het is bijna alsof de werelderfgoedstad wacht tot de koudste maanden, totdat de grote massa van de zomer bezoekers is verdwenen, om zijn meest charmante kant te laten zien.
De vriendelijke inwoners van de West-Vlaamse hoofdstad en de uitbaters van zowel de luxe hotels in Brugge als de goedkope hotels in Brugge proberen de bezoekers met hun enthousiasme te imponeren om aan te tonen dat hun stad doorspekt is met bezienswaardigheden, zoals het prachtige GroeningeMuseum, Onze-Lieve-VrouweKerk van Onze Lieve Vrouw en het Belfort met de Hallen.
